“Вояджер-2”, запущений у 1977 році, зараз знаходиться на відстані понад 20 мільярдів кілометрів від Землі. Незважаючи на те, що минуло багато років, вона все ще активна – її п’ять різних наукових інструментів працюють без ушкоджень. За словами вчених, є шанс, що робота машини буде продовжена ще на кілька років, незважаючи на старіння компонентів і зменшення кількості енергії.
«Вояджер-2» і його «сестра-близнюк» «Вояджер-1» є єдиними космічними зондами, які коли-небудь працювали за межами геліосфери (області, де взаємодіє вітер від нашого Сонця). Завдяки їм вчені дізналися більше про цей простір – у тому числі про його форму та роль у захисті Землі від енергетичних частинок та інших типів випромінювання.
– Наукові дані, які повертають «Вояджери», стають ще більш цінними, коли вони віддаляються від Сонця. Ми зацікавлені в обслуговуванні якомога більшої кількості наукових інструментів якомога довше, — сказала Лінда Спілкер, яка працює над проектом «Вояджер» у Лабораторії реактивного руху NASA (JPL) у Південній Каліфорнії, яка керує місією NASA.
Обидва зонди працюють від спеціальних генераторів, які перетворюють тепло розкладеного плутонію в електрику. Але постійний процес розпаду означає, що пристрій виробляє все менше енергії з кожним роком. Поки це суттєво не вплинуло на наукові результати місії, але щоб компенсувати втрати, інженери відключили різні системи, які не є необхідними для підтримки космічного корабля в постійному русі.
Однак відключення наступних систем вже може поставити під сумнів сенс роботи Вояджера, оскільки кожен з інших пристроїв дуже важливий. «Вояджер-1» має на один науковий інструмент менше, ніж його близнюк, оскільки один із них вийшов з ладу на початку місії. У випадку з цим зондом рішення про відключення компонентів очікується не раніше наступного року.
Тестова модель Voyager 1976 рокуNASA/JPL-Caltech
Невикористане джерело енергії
Щоб знайти баланс, дослідники більш уважно розглянули механізм безпеки, призначений для захисту інструментів у випадку, якщо напруга космічного корабля – потік електрики – істотно зміниться. Оскільки коливання напруги можуть пошкодити прилади, Voyager також оснащено регулятором, який у такому випадку активує резервну схему. Ця частина може отримати доступ до невеликої кількості енергії від радіоізотопного термоелектричного генератора (RTG), який зарезервований для цієї мети. Замість того, щоб зберегти цю потужність, космічний корабель тепер використовуватиме її для забезпечення роботи наукових інструментів.
Хоча обидва зонди блукають у космосі більше 35 років, їхні електричні системи все ще знаходяться в напрочуд хорошому стані. Команда інженерів все ще стежить за напругою та реагує, якщо вона сильно коливається. Якщо нове рішення працює для «Вояджера-2», команда може планувати його також для «Вояджера-1».
«Зміни напруги становлять ризик для приладів, але ми визначили, що ризик не такий великий, і альтернатива пропонує велику винагороду за те, що наукові прилади будуть увімкненими довше», — сказала Сюзанна Додд, керівник проекту Voyager в JPL. «Ми стежили за космічним кораблем протягом кількох тижнів, і цей новий підхід, здається, працює», — додала вона.
Місія «Вояджера» мала тривати лише чотири роки, а їх головною метою було дослідження Юпітера та Сатурна. Однак NASA розширило дослідження, щоб також вивчити Нептун і Уран. Поки що це єдині зонди, які підійшли так близько до цих крижаних гігантів. У 1990 році інженери знову вирішили продовжити місію, цього разу відправивши їх за межі геліосфери. «Вояджер-1» перетнув її в 2012 році, а «Вояджер-2», який рухався повільніше, досяг її в 2018 році.
Основне джерело фото: NASA/JPL-Caltech
